當時不按運動員的體重分級別，只有單手挺舉和雙手挺舉。在1920年的第7屆奧運會上，開始按運動員的體重分成5個級別，并改為單手抓舉、挺舉和雙手挺舉。這為近代舉重比賽奠定了基本方式。
1924年改為單手抓、挺舉和雙手推、抓、挺舉5種。1928年取消單手舉，保留了雙手舉的3種形式。由于推舉易使運動員的腰椎受傷，裁判的尺度也難以掌握，因此1972年奧運會舉重比賽后，正式公布取消推舉。
1896年，舉重便被列入了在雅典舉行的首屆現代奧運會的比賽項目當中。但當時選手沒有等級之分，不管運動員身材體重如何，誰舉起的重量大便獲得勝利，這種狀況一直延續到了1920年奧運會。
1920年，舉重成為奧運會的固定比賽項目。1932年的奧運會上舉重被分成了5個重量級別，3個正式比賽項目--抓舉、挺舉和推舉，在悉尼奧運會上男子舉重已發展到有8個級別，而從1972年開始就不再設立推舉。
從那之后，舉重在奧運會上沒有任何變化，但在悉尼奧運會上出現一個重大的變化，那就是舉重在奧運會上不再是男性的專利，女子舉重歷史上首次登上奧運大舞臺。女選手們進行7個級別的角逐。
近代競技舉重運動興起于18世紀末，初盛行于歐洲。19世紀80年代初期，首先在英國而后在美國，人們開始舉重列為正式的比賽項目。
第一次正式的國際舉重比賽是在1896年于希臘舉行的第一屆奧運會上進行的。當時的舉重比賽不分級別，舉的方式也只有單手舉和雙手舉兩種，并分別計算成績。
英國的爾·埃里奧特以71公斤的成績獲得單手舉冠軍，丹麥的弗·楊森為雙手舉冠軍，他舉起了 111.5公斤。直到 1904年，第三屆奧運會比賽仍采用這兩種舉重方式。鑒于當時沒有比較完善的舉重競賽規則，從1908年到1912年，沒有運動員參加奧運會舉重比賽。
1914年爆發了第一次世界大戰，以后6年間，沒有舉行過世界舉重比賽。據國際舉重聯合會歷史委員會撰寫的《世界舉重運動史》一書記載：紐倫堡人卡斯佩爾·貝格于1910年在法蘭克福體育游戲展覽會上，首次展出了片杠鈴，又稱貝格杠鈴。片杠鈴的使用一直沿用是世界舉重發展史上的一個里程碑。
1920年第七屆奧運會，正式恢復舉重比賽，并按體重大小分 5個級別。即次輕量級(60公斤級)、輕量級(67. 5公斤級)、中量級(75公斤級)、輕重量級(82.5公斤級)和重 量級(82.5公斤以上級)。比賽的動作改為單手抓舉、單手挺舉和雙手挺舉。
1924年第八屆奧運會的舉重比賽，除體重仍分5個級別外，比賽動作增至五項，即原有的三項再加上雙手推舉和雙手抓舉。
在1928年第九屆奧運會上，由于上述比賽項目和試舉次數的增加，使比賽時間拖得過長，經各國代表討論決定，原來的五項改為三項，即雙手推舉、雙手抓舉和雙手挺舉。這三項規定舉重動作方式一直沿用至 1972年。
在體重分級方面， 1947年的世界舉重錦標賽采納了當時的舉重強國——埃及的建議，從5級升至6級，增加了輕量級(56公斤以 下)。四年后，又把原重量級的體重標準提到90公斤以上，增加了次重量級(82.5公斤以上到90公斤)。自此7個級別又通行到1972年。
自1972年第二十屆奧運會起，舉重比賽又增為9個級別，即增加了次輕量級(52公斤以下)和特重量級(110公 斤以上)，并重量級改為110公斤級。
同年，國際舉重聯合會執行委員會提出取消推舉，規定此后的國際比賽，只有抓舉和挺舉兩種方式。從這一年起，還明確了每年舉行一次不超過20周歲的世界青年舉重錦標賽。在第二十一屆奧運會期間，又增為10級，增加了100公斤級。
次年，即1977年的 第三十一屆世界舉重錦標賽上，正式體重級別的名稱改為以重量稱呼，即以各體重級別的高限度作為級別的名稱，一 直沿用這10個級別分別是54公斤級、 59公斤級、 64 公斤級、70公斤級、76公斤級、83公斤級、91公斤級、99公斤級、108公斤級和108公斤以上級。比賽項目仍為抓舉和挺舉兩項。
第六屆世界舉重錦標賽。前蘇聯第一次參加比賽，諾瓦克奪得輕重量級冠軍;埃及的杜尼和瑞典的安德森分別獲得中量級和次輕量級冠軍;美國運動員則在輕量級和重量級中取得優勝。
次年，于美國費城舉行第七屆世界舉重錦標賽，美國運動員獲得6個級別的冠軍。1949年在荷蘭海牙舉行的第八屆世界舉重錦標賽上，埃及運動員大顯身手，奪得次輕 量級、輕量級和中量級三項冠軍，伊朗納姆德獲得輕量級冠軍，美國運動員只拿了兩項冠軍。
1950、1951年舉行的第九屆和第十屆世界錦標賽，各項冠軍分別為美國、埃及和伊朗所獲。在1953年舉行的第十一屆世界舉重錦標賽上，前蘇聯異軍突起奪得團體冠軍。
此后，直至1982年第三十六屆 世界舉重錦標賽，除波蘭隊在1965年獲團體冠軍，保加利亞隊在1972年和1974年兩度獲團體冠軍外，其余團體冠軍均 由前蘇聯隊獲得。我國運動員自1977年起參加世界舉重錦標賽，，我國男子舉重在世界上已達到團體總分第四的水平。
