皮劃艇是一項運動項目，1924年作為表演項目進入奧運會，1936年，皮劃艇成為奧運會正式比賽項目;1972年，皮劃艇又增加了急流回旋項目。
由于花費太高，該項目也在慕尼黑奧運會之后馬上撤出了奧運會。1992年巴塞羅那奧運會恢復了該項目比賽，1996年亞特蘭大奧運會保留了該項目，而悉尼奧運會也舉行了該項比賽。德國、瑞典和前蘇聯等歐洲國家在靜水比賽中一直占有優勢。
皮劃艇(canoe and kayak)分皮艇(kayak)和劃艇(canoe)兩個項目。皮艇起源于格陵蘭島上的愛斯基摩人所制作的一種小船，這種船用鯨魚皮、水獺皮包在骨頭架子上，用兩端有槳葉的槳劃動。劃艇則起源于加拿大，因此又稱加拿大劃艇。實際上，這兩種艇都是從獨木舟演變而來的，因此東南亞的一些國家和地區，如日本、韓國、朝鮮、香港、澳門等地都把皮劃艇稱為獨木舟。
獨木舟是人類祖先在原始社會就已廣泛使用于漁獵和運輸的水上勞動交通工具。原始的獨木舟在世界許多地方發現過，例如非洲的埃及、南亞的印度和西歐的荷蘭。中國是一個歷史悠久的文明古國，在我國新石器時代遺址浙江湖州錢山漾、浙江余姚河姆渡、福建連江、廣東化州等都出土過獨木舟或船槳的殘骸，這些文物已有5000~9000年的歷史。
在皮劃艇運動的開展過程中，不少人為了提高船速，熱衷于艇形的改造。19世紀末德國工程師赫曼根據自己的飛行經驗，將皮艇制造成魚形，提高了船速。以后，英國造艇家弗龍德發現船體越長阻力越小，速度也越快，因此造船者紛紛加長船體。1923年，丹麥、瑞典、奧地利等國家組成了一個工作委員會，規定了艇的長度為5.2米，寬度為51厘米，一直延用至今。
1956年又出現了凹形船體。到1960年，橫向的凹形輪廓線達到了頂點。1964年，國際劃聯又制定了"無凹面"的規則，使艇設計標準化。
但是人們又設計了菱形皮劃艇，1972年出現了玻璃鋼艇。又出現了蜂窩結構的碳素纖紙艇，而美國造船家為了提高船速，在皮艇外殼，制造了人工鯊魚皮，其表面有一層平行的"里布勒特"溝紋，這些又細又密的溝紋，能使水平穩地流過，而不會形成旋渦。
但是這種設計未被國際劃聯通過。盡管如此，其精神仍是可嘉的，因為皮劃艇運動必須協調人的技術、運動器材和水的作用這三者的關系。
各國皮劃艇俱樂部
隨著皮劃艇運動的廣泛開展，各國相繼成立了皮劃艇俱樂部。
1924年1月，由丹麥、瑞典、法國和奧地利發起在丹麥首都哥本哈根成立了"國際劃艇代表會"，縮寫為I.R. K. ，擬訂了代表大會的章程和第一個皮劃艇競賽規則，規定比賽的艇種有皮艇、劃艇和風帆艇，比賽的距離為1500米和10000米，比賽的形式有普通比賽和接力比賽兩種。
1924年在法國巴黎舉行的第8屆奧運會期間，加拿大和美國運動員曾在塞納河上進行劃艇表演賽，當時的比賽要求同一條劃艇用雙葉槳比賽一次，再用單葉槳比賽一次。
1936年在柏林舉行的第11屆奧運會，皮劃艇開始被列為奧運會正式比賽項目，共進行了9項比賽。有男子1000米單人皮艇、雙人皮艇、單人劃艇、雙人劃艇，10000米單人皮艇、雙人皮艇、雙人劃艇，以及可拆卸的10000米單人皮艇和雙人皮艇。
這種拆卸式皮艇用木架和防水帆布制作，攜帶比較方便，系德國人所發明。但由于速度不如木制艇，所以只在第11屆奧運會上露了一次面就銷聲匿跡了。到第14屆奧運會，增加了10000米單人劃艇和女子500米單人皮艇。
1960年在羅馬舉行的第17屆奧運會，取消了所有10000米的長距離比賽，增加了男子4x500米皮艇接力比賽和女子500米雙人皮艇。
1964年又把接力比賽改為男于1000米四人皮艇。到1976年又增加了男子500米單人、雙人皮艇和劃艇項目。1984年洛杉礬奧運會又增加了女子500米四人皮艇。因此，奧運會皮劃艇比賽總共為12項，而世界皮劃艇錦標賽，則趨向于發展較短的距離，增加了200米比賽項目，長距離也將：10000米改成了5000米。
