其起源有多種說法，有的認為起源于古代奧運會祭祀儀式中的火炬傳遞，有的認為與非洲盛行的"搬運木料"或"搬運水壇"游戲有關，也有的認為是從傳遞信件文書的郵驛演變而來。

　　奧運會比賽項目分男、女4×100米接力跑和4×400米接力跑。1908年第4屆奧運會首次設立接力項目，但4名運動員所跑距離不等。

　　1912年第5屆奧運會改設4×100米接力跑和4×400米接力跑。女子4×100米接力跑和4×400米接力跑分別于1928年、1972年被列入奧運會比賽項目。接力跑運動員必須持棒跑完各自規定的距離，并且必須在20米的接力區內完成傳接棒。

　　障礙跑

　　19世紀在英國興起。初在野外進行，跨越的障礙是樹枝、河溝，各障礙間的距離也長短不一，19世紀中葉開始在跑道上進行。

　　有的研究報告指出，19世紀時障礙跑的距離不統一，具有很大的隨意性，短的440碼，長的可達3英里。

　　1900年第2屆奧運會首次設立障礙跑，分2500米和4000米兩個項目。從1904年第3屆奧運會起將障礙跑的距離確定為3000米，并沿用至今。

　　女子障礙跑開展很晚，國際田聯1997年才開始推廣。全程必須跨越35次障礙，其中包括7次水池。障礙架高91.1~91.7厘米，寬3.96米，重80~100公斤。

　　400米的跑道可擺放5個障礙架，各障礙架的間距為80米。運動員可跨越障礙架，也可踏上障礙架再跳下，或用手撐越。國際田聯直到1954年才開始承認其世界紀錄。

　　馬拉松

　　馬拉松原為希臘的一個地名。公元前490年，希臘軍隊在馬拉松平原擊退波斯軍隊的入侵。傳令兵菲迪皮德斯(Pheidippides)從馬拉松跑到雅典城，在報告勝利的消息后，因體力衰竭倒地而亡。

　　1896年舉行首屆奧運會時，顧拜旦采納了歷史學家布萊爾(Michel Breal)以這一史事設立一個比賽項目的建設，并定名為"馬拉松"。

　　比賽沿用當年菲迪皮德斯所跑的路線，距離約為40公里。此后十幾年，馬拉松跑的距離一直保持在40公里左右。

　　1908年第4屆奧運會在倫敦舉行時，為方便英國王室人員觀看馬拉松賽，特意將起點設在溫莎宮的陽臺下，終點設在奧林匹克運動場內，起點到終點的距離經丈量為26英里385碼，折合成42.195公里。國際田聯后來將該距離確定為馬拉松跑的標準距離。女子馬拉松開展較晚，1984年才被列入第23屆奧運會。

　　1896年首屆奧運會后，馬拉松賽在世界各地廣泛舉行，美國從1897年起舉行波士頓馬拉松賽，至2000年已舉辦了104屆，成為世界上歷史悠久的馬拉松賽。

　　馬拉松在公路上舉行，可采用起、終點在同一地點的往返路線或起、終點不在同一地點的單程路線。比賽時，沿途必須擺放標有已跑距離的公里牌，并要每隔5公里設一個飲料站提供飲料，兩個飲料站之間設一個用水站，提供飲水或用水。

　　賽前需經身體健康檢查，合格者方可報名參加比賽。因比賽路線、條件差異較大，故國際田聯不設世界紀錄，只公布世界好成績。

　　競走

　　起源于英國。19世紀初，英國出現步行比賽的活動。19世紀末，部分歐洲國家盛行從一個城市到另一個城市的競走旅行。

　　1866年英國業余體育俱樂部舉行首次冠軍賽，距離為7英里。競走分場地競走和公路競走兩種。場地競走設世界紀錄;公路競走因路面起伏等不可控因素較多，成績可比性差，故僅設世界好成績。

　　運動員行進時，兩腳必須與地面保持不間斷接觸，不準同時騰空，著地的支撐腿膝關節應有一瞬間的伸直，不得彎曲。比賽時，運動員出現騰空或膝關節彎曲，均給予嚴重警告，受3次嚴重警告即取消比賽資格。

　　1908年首次進入奧運會，當時的距離是3500米和10英里。此后幾屆奧運會距離有所不同，有過3000米、10公里等，從1956年奧運會起定為20公里(1956年列入)、50公里(1932年列入)。

　　女子競走于1992年才被列入奧運會，距離為10公里，2000年奧運會將改為20公里。