原發性蛛網膜下腔出血起病前可以沒有任何表現，如果有癥狀的話，多半是因動脈瘤或腦血管畸形引起的，如偏頭痛或眼肌麻痹等。由于蛛網膜下腔出血和高血壓性腦出血的原因不同，所以病前不一定有高血壓，發病時血壓也不一定很高。但是，發病時血管的破裂出血也可以有一定的誘發因素，如體力活動、情緒激動、咳嗽、用力排便、飲酒、性交等，在這些情況下也可能伴有一定程度的血壓波動。蛛網膜下腔出血絕大多數為突然起病，表現為突發性頭痛。頭痛通常比較劇烈，開始可局限于一個部位，以后很快波及全頭部，并可延及頸項部及背部，有的還可出現下肢的疼痛。這是因為血液沿著蛛網膜下腔擴散，對腦脊髓膜和脊神經構成刺激的緣故。與頭痛相伴隨的癥狀主要是惡心、嘔吐，不少病人因頭痛劇烈而煩躁不安。如果出血量較大，病人可以迅速出現意識障礙，輕者意識模糊，重者昏迷。由于出血波及之處主要在蛛網膜下腔，所以腦膜刺激現象比較明顯，除頭痛劇烈外，病人常有頸項強直。因為出血很少破入腦實質，所以偏癱等局限性腦損害的癥狀少見，但大腦半球表面的出血可以引起抽搐。

另外，腦底部的出血可以出現腦神經損害，而有眼肌麻痹、復視等表現。值得注意的是，一些年齡較大的病人，由于老年性腦萎縮使得蛛網膜下腔容積加大，加上老年人對疼痛的敏感性下降，發生蛛網膜下腔出血時頭痛并不明顯，甚至沒有頭痛癥狀，相反倒容易出現嗜睡、意識模糊及精神障礙；少數病人伴有血壓下降，貌似“休克”，容易引起誤診。蛛網膜下腔出血的死亡率在30%左右，多見于動脈瘤破裂后出血量較大導致昏迷者。有的病人出血后病情漸趨穩定，以后又因再度出血而死亡。