艾滋病潛伏期有長有短，很多人在感染以后要經過平均7～10年的時間才能發展為艾滋病，潛伏期短的可能一年甚至更短的時候就有急性期表現，潛伏期長的可能需要十年到二十年才會有癥狀。

每個人的潛伏期都不同的，2-10年是通說，但也有10年以上的。一般認為潛伏期長短與感染艾滋病毒的劑量有關，經輸血感染的劑量一般較大，所以潛伏期相對較短，而性接觸感染艾滋病病毒的劑量較小，因此潛伏期相對較長。從嚴格的意義上講，潛伏期應包括入口期，即是感染之后從血標本的檢測中尚未出現艾滋病病毒（HIV）的那一段時間，通常是兩周至3個月。