口服降糖藥要降低血糖，最終需要依賴胰島素的存在，無論是協(xié)助胰島素作用，還是促進(jìn)胰島素分泌，都不能沒有胰島素的參與。因此，僅使用口服降糖藥治療的前提是：患者的胰島細(xì)胞必須有較好分泌胰島素的功能。
口服降糖藥主要應(yīng)用于2型糖尿病患者。大部分2型糖尿病患者確診時(shí)，胰島素的分泌僅為正常人的一半，并隨著時(shí)間的推移每年以3%—4%的速度下降。所以口服降糖藥在開始治療5—10年療效較好，但隨著病程的延長，逐漸需要補(bǔ)充外源性胰島素，甚至需要以胰島素為主來控制血糖。
是否使用胰島素要根據(jù)病情決定。對于2型糖尿病患者，很多情況下只需短期使用，如妊娠分娩、外科手術(shù)前后、出現(xiàn)急性糖尿病并發(fā)癥和各種感染等。此外，人們新近發(fā)現(xiàn)，在2型糖尿病的早期，使用一段時(shí)間的胰島素，能使已經(jīng)受損的胰島細(xì)胞得到休息，功能得以恢復(fù)。
如果由于自身胰島素分泌不足，口服降糖藥不能有效控制血糖，則可能需要長期加用或單獨(dú)使用胰島素。有部分患者經(jīng)過一段時(shí)間的胰島素治療后，可以停用，恢復(fù)口服降糖藥治療。