植物人在國際醫學界通行的定義是“持續性植物狀態(persistent vegetative status)”，簡稱PVS。所謂植物生存狀態常常是因顱腦外傷或其他原因，如溺水、中風、窒息等大腦缺血缺氧、神經元退行性改變等導致的長期意識障礙，表現為病人對環境毫無反應，完全喪失對自身和周圍的認知能力;病人雖能吞咽食物、入睡和覺醒，但無黑夜白天之分，不能隨意移動肢體，完全失去生活自理能力;能保留軀體生存的基本功能，如新陳代謝、生長發育。
專家詮釋：什么是植物人
植物人與腦死亡又有區別：腦死亡病人是永遠不可能存活的，其主要特征是自主呼吸停止、腦干反射消失。而PVS患者有自主呼吸，脈搏、血壓、體溫可以正常，但無任何言語、意識、思維能力。他們的這種“植物狀態”，其實是一種特殊的昏迷狀態。因病人有時能睜眼環視，貌似清醒，故又有清醒昏迷之稱。
什么樣的人能被定義為植物人：目前國際學術界尚有不同意見，有人認為持續昏迷3個月以上，也有人認為要持續昏迷6個月以上，但大多數觀點堅持認為當持續昏迷超過12個月以上，才能被定義為植物人。
由此可見，目前大量報道的蘇醒并意識恢復的病人，基本上都不是嚴格科學定義上的植物人。真正的植物人蘇醒的病例還是非常罕見的。那么，現在這些被大量報道的植物人，到底該如何準確定義呢?從醫學角度看，這些病人其實是屬于長期昏迷病人。