縱隔位于兩側肺之間，以胸骨和胸椎為其前后界。內有許多重要器官，有大血管、氣管、主支氣管、心包、食管、胸腺及大量脂肪、神經和淋巴管等組織，因先天發育過程異常或后天性囊腫或腫瘤形成，就成為縱隔腫瘤。縱隔內腫瘤種類繁多，有原發的、有轉移的，原發腫瘤中以良性多見，但也有相當一部分為惡性。為標明病變在縱隔所在部位，可將縱隔劃分為若干部分，以胸骨與第4胸椎下緣水平分為上、下兩部，將含有很多重要器官的縱隔間隙稱為“內臟器官縱隔”(中縱隔)，右氣管、心包前的間隙為前縱隔;在氣管、心包后方(包括食管和脊柱旁縱隔)稱為后縱隔。據國內統計資料顯示，縱隔腫瘤發病率以神經源性腫瘤占第一位，其次為畸胎類、胸腺腫瘤和甲狀原腫瘤，各種囊性腫瘤最少。
縱隔內組織和器官較多，胎生結構來源復雜，所以縱隔區內腫瘤種類繁多。有原發的，有轉移的。原發腫瘤中以良性為多見，但也有相當一部分為惡性。