正常人鼻咽部和耳朵是相通的，從鼻咽部到中耳之間的這條通道叫咽鼓管，小兒的咽鼓管比較短而寬，而且呈水平位置，一旦發生上呼吸道感染，病原體很容易經過咽鼓管進入中耳引起急性炎癥。嬰兒喂奶不當引起嗆咳后，奶汁等也易通過咽鼓管流入中耳，引起中耳炎。老給小兒挖耳垢，稍不小心便可戳破鼓膜，造成中耳炎，放平時不宜給小兒挖耳垢。少數中耳炎是由于敗血癥引起的，常見的病菌是金黃色葡萄球菌、乙型溶血性鏈球菌和肺炎雙球菌等。
急性中耳炎常常伴有發熱，因嬰兒不會訴說耳痛，僅表現為煩躁、哭鬧、夜寐不寧，用手揉耳朵或搖頭，在吸奶時咽鼓管和中耳的壓力發生改變會加劇耳痛，故嬰兒不愿吃奶。上述癥狀容易被忽視，一旦鼓膜穿破，膿液流出，體溫下降，才恍然大悟知道前幾天的不適因為得了中耳炎。較大的小兒會說耳朵痛，故診斷不難。得了中耳炎要及時治療，否則炎癥會延及鄰近的腦膜并發腦膜炎、腦膿腫，有時并發乳突炎，這時耳朵后的乳突有明顯壓痛。急性中耳炎如未能及時治療或者急性炎癥消失后仍然繼續流膿者，說明已轉入慢性，常常會影響病兒的聽力。
所以，一旦得了傷風感冒，便要積極治療，如果熱度持續不退，便要想到有中耳炎的可能。