大多數羊癲瘋患者會在沒有預兆的情況下發病，而該病的發作是由于頭部受到撞擊而導致損傷，同時也會有遺傳的原因。
羊癲瘋發作是控制腦細胞傳導的體系突然發生短暫功能衰竭所致。腦的神經細胞平常總是活躍的，信息從一個細胞傳送到另一個細胞，每秒可達八十次。這種活動相當穩定，腦能輕而易舉地加以駕馭。患上羊癲瘋的人，這種活動卻會突然增加到每秒鐘五百次或更多。爆發這種高頻率活動可產生羊癲瘋發作，發作的類型取決于腦里哪個部位出現過多的活動。
了解羊癲瘋病因的同時也應該對羊癲瘋發作表現的癥狀了解，根據臨床分析，“羊癲瘋大發作”和“羊癲瘋小發作”源自“大病”和“小病”的法語詞。這兩個術詞已沿用多年，醫學界人士現在寧愿使用一些比較確切的描述，來指不同類型的羊癲瘋發作。大發作的時候，全部腦神經通路都同時超負荷，這通常導致患者喪失意識，并發生驚厥。醫生把這種發作稱作強直——陣攣性發作，意思是過度的腦活動引致全身肌肉痙攣，于是患者全身抽搐，旁人乍看，往往大感恐懼。小發作較少惹人注意，因為患者不至于全身抽搐，僅僅是短暫中止活動，茫然而視數秒鐘。也可能不住眨眼。現今醫生稱這種發作為失神性羊癲瘋發作，因為患者有短時間的意識喪失。
實際上，任何人在畢生的任何時期都可能發作羊癲瘋，由于羊癲瘋癥狀來去迅速，有時候根本無人知道身邊的人已經發作過，甚至連患者本人也沒有察覺到。如果羊癲瘋發作時不及時治療，導致病情加重隨時會有生命危險。得了羊癲瘋不要有病亂投醫，一定要選擇正規的醫院進行就診。