腦栓塞是在腦動脈硬化的基礎上形成血栓，或由亞急性細菌性心內膜炎的贅生物栓塞腦動脈分支，使其所支配的腦組織缺氧、壞死而出現全身嚴重癥狀。
但栓塞發生在細小的血管時，就會出現嗆咳或久咳不止等小中風癥狀。當腦組織出現輕微小栓塞，雖未出現全癥狀，但因吞咽反射功能下降，從而在攝食或吞咽唾液時，經常會有少量食物進入呼吸道，又因咳嗽反射功能遲鈍，不能立即咳出，因此，長期刺激會引起久咳不止。
基于上述原因，老年人一旦久咳不止，經多方檢查排除與咳嗽有關的各種疾病后，則應想到患輕度腦栓塞的可能，應進一步進行腦部檢查。