正常人的脊柱從背面觀是直的，如果在枕骨中點(枕外隆突)至骶骨棘的連線上，脊柱向左或右偏離這條中線，則謂之脊柱側彎。
脊柱側彎是損害兒童健康的常見病，據專家對全國8-12歲兒童進行普查時發現，我國15歲以下兒童有約3億多人，脊柱側彎的發病率為1.06 %。脊柱側彎，如不能及時發現和治療，則一部份病人的病情，將會發展加重，平均每月加重1-2度，特別在8-12歲生長發育旺盛期，脊柱側彎發展更快。如聽任畸形發展，最終可形成嚴重脊柱側彎，導致軀干嚴重畸形，兩肩高低不平，背部隆起的“剃刀背”，一側胸廓塌陷，一側隆起，骨盆傾斜和跛行。因畸形外觀，使小兒的心理健康受到影響，往往躲避別的兒童，性格變得孤僻和自卑，嚴重脊柱側彎還可引起病兒心肺功能減弱，使兒童嚴重殘廢。所以，家長、中、小學的校醫及體育教師，要時時留意觀察小兒脊柱的形態，以便能早期發現、早期治療脊柱側彎。絕大多數類型的脊柱側彎還會遺傳，在下述脊柱畸形里，具有遺傳傾向：復合的腰椎畸形，特別是合并有脊膜膨出者;多發畸形特別是存在并肋者。至于先天性脊柱側彎是否會遺傳問題，目前尚無證據，有時確可見到同一家中，有幾個脊柱畸形的病人，但總的說來，遺傳非常少見，單發脊柱畸形，一般無遺傳性。