在胎兒時期，神經(jīng)系統(tǒng)發(fā)育最早，尤其是腦的發(fā)育最為迅速。新生兒腦重已達(dá)成人腦重的25%左右。
出生時神經(jīng)細(xì)胞數(shù)目已與成人接近，但其樹突和軸突少而短。小兒出生后，皮層細(xì)胞的數(shù)目不再增加，腦重的增加主要是神經(jīng)細(xì)胞體積增大和樹突的增多、加長，以及神經(jīng)髓鞘的形成和發(fā)育。
出生時神經(jīng)髓鞘的形成和發(fā)育不完善，神經(jīng)纖維約在4歲時才完成髓鞘化。故在此之前，尤其是嬰幼兒時期，由于神經(jīng)髓鞘形成不完善，當(dāng)外界刺激作用于神經(jīng)纖維傳入大腦時，因沒有髓鞘的隔離，興奮可傳人鄰近的神經(jīng)纖維，不易在大腦皮層形成明確的興奮灶;同時，各種刺激引起的神經(jīng)沖動在無髓鞘的神經(jīng)傳導(dǎo)速度也較緩慢。這就是嬰幼兒對外來刺激的反應(yīng)較慢且易于泛化的主要原因，因不易形成興奮灶，故易疲勞而進(jìn)入睡眠狀態(tài)。