衣原體，不能在人工培養基上生長，只能在寄主細胞內生長，能通過細胞濾器的微生物。因而長期以來被認為是病毒。根據寄生的寄主不同，可將衣原體分成三類：
①以人類為寄主。如沙眼-包涵體結膜炎衣原體、淋巴肉芽腫衣原體、鸚鵡熱和鳥疫衣原體，可引起眼、泌尿生殖系和呼吸道疾病。
②以鳥類為寄主。如鳥疫和鸚鵡熱衣原體，可引起人和鳥類的呼吸道及全身感染。
③以哺乳動物(除靈長類動物以外)為寄主。如家畜和嚙齒類動物衣原體，可引起哺乳動物的呼吸道、胎盤、關節和腸道的疾病。衣原體在光學顯微鏡下有兩種形態：一為原體，又稱網狀體，直徑為200～500nm(毫微米)，卵圓形,外周有細胞壁和細胞膜包裹,為衣原體的傳染型。另一為始體，較大,直徑為600～1200nm，外周亦有細胞壁和細胞膜包裹，為衣原體的繁殖型。衣原體的生活周期是：具有感染性的原體吸附于寄主易感細胞(指對病原體敏感而易受感染的細胞)的表面，隨細胞的吞噬作用進入細胞漿，形成能繁殖的始體，始體在細胞漿空泡中進行多次二分裂。后寄主細胞充滿多數的小顆粒(即原體)。隨后寄生細胞破裂，原體釋出，再侵入新的寄主細胞，完成新的生活周期。
衣原體對熱較敏感，56℃時5～10分鐘即可滅活，-70℃可保存數年常用消毒劑如0.1%甲醛和0.5%石炭酸溶液經24小時可以殺死衣原體,75%酒精殺滅力最強,半分鐘即可將其滅活。污染的臉盆或毛巾干燥1小時后其中的衣原體即可全部死亡。金霉素、四環素、氯霉素、磺胺藥、利福平、 0.5%硫酸銅溶液等均可抑制其繁殖或將其殺滅。衣原體可用雞胚培養。哺乳類動物的原代和傳代細胞常用于衣原體的分離和培養。衣原體有兩種不同的抗原，一為組特異性抗原,為所有衣原體共有,存在于衣原體的胞膜中，耐熱，可用補體結合反應和瓊脂擴散試驗檢測。另一為型特異性抗原，可借此將沙眼衣原體和鸚鵡熱衣原體分成不同血清型，存在于細胞壁中，可用中和試驗和微量免疫熒光法檢測。衣原體能產生內毒素，給小白鼠靜脈注射可致寄主死亡，能被相應的抗毒素中和。