氣胸癥狀的輕重主要取決于進入胸腔內氣體的多少以及肺組織萎陷的程度，可自輕微呼吸困難或胸痛至嚴重呼吸困難、休克、危及生命的心臟停搏。大多數情況下，患者突然出現胸部銳痛和呼吸困難，少數伴有干咳，亦可出現肩部、頸部或腹部疼痛。氣胸發生緩慢者的癥狀較發生迅速者為輕。除大量氣胸或張力性氣胸外，當機體對肺萎陷適應后癥狀可消退，萎陷肺緩慢開始復張。
體格檢查通常可明確氣胸的診斷。醫師使用聽診器可檢出患側呼吸音消失。由于一側肺萎陷，頸前部的氣管可被推向對側。胸部X線檢查可顯示積聚的氣體和萎陷的肺臟。
氣胸是指兩層胸膜之間存在氣體積聚，是空氣進入胸膜腔使胸膜腔內積氣的現象。
氣胸的發生可以沒有明確的原因，稱為自發性氣胸。氣胸亦可繼發于外傷或某些可致氣體進入胸腔的臨床操作，如胸腔穿刺術。呼吸機造成的肺氣壓傷可導致氣胸，常見于嚴重急性呼吸窘迫綜合征的患者，因該病常需高壓機械通氣。
單純性自發性氣胸通常為肺大泡破裂所致，最常見于40歲以下的高個男性。大多數單純性自發性氣胸的發生不是勞累所致。部分患者于潛水或高空飛行時發病，主要由于肺內壓力改變所致。大多數患者可完全康復。
繼發性自發性氣胸發生于廣泛肺部疾病患者。該型氣胸常由于老年肺氣腫患者肺大泡破裂所致。繼發性自發性氣胸亦可見于其他肺部疾病患者，如囊性纖維化、嗜酸性細胞肉芽腫、肺膿腫、肺結核和卡氏肺囊蟲肺炎。由于存在基礎疾病，繼發性自發性氣胸的癥狀和預后通常較差。
張力性氣胸是一種嚴重的威脅生命的氣胸。發生張力性氣胸時，胸膜裂口附近的組織形成單向活瓣，導致氣體能進不能出，引起胸腔內壓明顯升高和肺臟完全萎陷，心臟和其他縱隔器官被推向對側。如果不能得到迅速緩解，張力性氣胸可在數分鐘內導致死亡。