本病發病率甚高，幾乎遍及全球，無論城市或鄉村，兒童、成年或老年人均可發生。在鉤蟲病流行地區，發病率特別高。據世界衛生組織調查報告，全世界約有10%～30%的人群有不同程度的缺鐵。男性發病率約10%，女性大于 20%。亞洲發病率高于歐洲。
世界衛生組織報告指出，第三世界有半數婦女由于營養不良而患貧血，稱為營養性貧血。婦女特別是孕婦發生率可能要比男性高10倍。除中國外，發展中的國家四億六千四百萬育齡婦女中(15～19歲)，約有兩億三千萬婦女發病，其中印度可能成為世界上貧血患者最多的國家，其中孕婦約占60%～80%。營養不良的主要病因首先是缺鐵，其次是缺少維生素B12。可見，發病地域如此之廣，婦女患病數字如此之大，十分驚人，值得重視。防治營養不良性貧血，已成為世界性關注的問題。