髓外腫瘤的早期癥狀通常是由神經根的受壓所引起：疼痛與感覺異常，繼以感覺喪失，肌肉無力與萎縮，感覺與運動癥狀的范圍都與受累神經根的支配區域相符。腫瘤進一步的生長產生對脊髓的壓迫，產生進展性強直性肢體癱瘓，伴病變水平以下表皮淺感覺與本體深感覺的障礙。括約肌控制功能的喪失可導致大小便的潴留或失禁。根據腫瘤的定位與腫瘤的性質，脊髓的癥狀可輕可重，而且往往是雙側不對稱。腫瘤若壓迫脊髓血管造成血管閉塞則可以引起脊髓軟化，產生脊髓橫斷的癥狀。
硬脊膜內髓外腫瘤(例如神經鞘膜瘤，脊膜瘤)產生的疼痛局限于一個節段，進而引起節段性肌肉無力，最后引起兩下肢截癱。
髓內腫瘤(膠質瘤，室管膜瘤)往往延伸若干脊髓節段，臨床表現可與脊髓空洞癥相似。可發生進展性兩下肢輕癱，感覺喪失以及括約肌功能障礙。局限于一個節段的腫瘤在臨床上可與一個髓外腫瘤很相似，但疼痛通常不顯著，而括約肌功能障礙的癥狀出現較早。