許多年來，感染曾被懷疑為本病的病因。因為這也有一定證據：本病的發熱、白細胞增多、局部淋巴結腫大等炎癥現象，都與感染所引起的炎癥十分相似。有關報告提到過的病原體種類甚多，如類白喉桿菌、梭狀芽孢桿菌、支原體(一種介于細菌與病毒之間的微生物)和風疹病毒等，尤其是豬支原體感染后所發生的關節炎與人的類風濕性關節炎極為相似。但這些微生物都不能經常地被培養出來或被移植。用抗生素或手術清除感染病灶，對類風濕性關節炎的癥狀和病程無直接影響。有人曾將病人的白細胞、淋巴細胞或血漿輸入健康志愿者身上，并未引起類似的疾病。近年來有人認為類風濕性關節炎可能與EB病毒有關。至今，感染因素仍受到不少學者的重視。

　　因為類風濕性關節炎多發生于女性，懷孕期間關節炎癥狀常減輕，應用腎上腺皮質激素能抑制本病等，認為內分泌因素和類風濕性關節炎似有一定關系。但根據研究，病人的腎上腺結構及其他內分泌功能多屬正常。因類風濕性關節炎在某些家族中發病率較高，有人認為可能與遺傳有關。

　　人們認為，本病起病為先有感染原(細菌、病毒、支原體等)侵入關節腔，以病原體作為抗原刺激滑膜或局部引流淋巴結中的漿細胞，可以產生特異性免疫球蛋白G抗體?？乖贵w復合物形成后，抗體即轉變為異體，再刺激漿細胞就會產生新的抗體，這就是類風濕因子。類風濕因子和免疫球蛋白結合成免疫復合物，這種物質能激活身體內的另一部門——補體系統，釋放出炎癥介質如組織胺，引起關節滑膜和關節腔內炎癥，從而促發中性粒細胞、巨噬細胞和滑膜細胞的吞噬作用。這些吞噬免疫復合物的細胞稱為類風濕細胞。為了消除這種免疫復合物，類風濕細胞自我破裂，釋放出大量的酶，這些酶叫做溶酶體酶，其中就包括多種酸性水解酶，它們專門破壞滑膜、關節囊、軟骨和軟骨下骨的基質，造成關節的局部破壞。

　　一般來說，受涼、潮濕、勞累、精神創傷、營養不良、外傷等，常為本病的誘發因素。光華醫院曾對100例類風濕性關節炎患者進行統計，以寒冷(42%)和潮濕(27%)誘發者占絕大多數，此外，尚有感染(10%)和外傷(8%)及無明顯誘因可查者(13%)。