在發展中國家，口腔癌是一大問題。口腔癌的發生率與年齡的增加有關。40歲后發生率急劇上升。隨著世界老齡人口的增加，將有更多的老年人處于發生口腔癌的高度危險之中。其危險隨年齡增長急劇上升，由30歲男性的7/10萬升至60歲時80/10萬。
吸煙和飲酒是導致口腔癌的最主要的危險因素。患口腔癌的危險隨著每天吸煙的支數和吸煙的年數而增加。口腔癌發生率的增加與酒的消耗量呈正比。例如：日本男性的消費量比女性高60%，其口腔癌死亡率也更高。
不論是男性或是女性，患口腔癌的危險與飲用葡萄酒的相關性是最低的。美國的一項研究表明，使用含漱劑中的酒精含量超過25%，則患口腔癌的危險增加;使用時間長且使用次數多，則危險性增加，尤其使用含高濃度酒精的含漱劑治療口腔白斑，更易使其發生癌變。
人的口腔部位為什么易發生癌變呢?許多國家通過研究證實，口腔上皮中的鱗狀上皮結構對人乳頭瘤病毒(HPV)存在易感性。由于吸煙及飲酒與口腔癌發生有明顯的相關因素，應勸告重度吸煙和嗜酒者，盡可能地戒煙忌飲高度酒，或減少到最低限度的使用，最切實可行的減少口腔癌發生的重要的預防措施。適當補充一些維生素A、C及D，多吃新鮮的蔬菜及水果，可降低發生口腔癌的危險性。
口腔癌是指發生在口腔黏膜的上皮癌，因發生部位不同分別被稱為唇癌、舌癌、頰黏膜癌、牙齦癌、口底癌和硬腭癌等。為此，解放軍二炮總醫院口腔科主任法永紅提醒說，口腔如出現以下五個癥狀，需警惕口腔癌的可能。
如果變成白色、褐色或黑色，意味著黏膜表皮細胞發生了變化。尤其是口腔黏膜變粗糙、變厚或呈硬結，出現口腔黏膜白斑、紅斑，很可能已發生癌變。