具體確切的病因目前尚難肯定，但從流行病學(xué)調(diào)查、腫瘤實(shí)驗(yàn)性研究和臨床觀察，甲狀腺癌的發(fā)生可能與下列因素有關(guān)。

　　(一)放射性損傷

　　用X線照射實(shí)驗(yàn)鼠的甲狀腺，能促使動(dòng)物發(fā)生甲狀腺癌。實(shí)驗(yàn)證明131Ⅰ能使甲狀腺細(xì)胞的代謝發(fā)生變化，細(xì)胞核變形，甲狀腺素的合成大為減少。可見放射線一方面引起甲狀腺細(xì)胞的異常分裂，導(dǎo)致癌變;另一方面使甲狀腺破壞而不能產(chǎn)生內(nèi)分泌素，由此引起的促甲狀腺激素(TSH)大量分泌也能促發(fā)甲狀腺細(xì)胞癌變。

　　在臨床上，很多事實(shí)說明甲狀腺的發(fā)生與放射線的作用有關(guān)。特別令人注意的是，在嬰幼期曾因胸腺腫大或淋巴腺樣增殖而接受上縱隔或頸部放射治療的兒童尤易發(fā)生甲狀腺癌，這是因?yàn)閮和蜕倌甑募?xì)胞增殖旺盛，放射線是一種附加刺激，易促發(fā)其腫瘤的形成。成人接受頸部放射治療后發(fā)生甲狀腺癌的機(jī)會(huì)則不多見。

　　(二)碘和TSH 攝碘過量或缺碘均可使甲狀腺的結(jié)構(gòu)和功能發(fā)生改變

　　如瑞士地方性甲狀腺腫流行區(qū)的甲狀腺癌發(fā)病率為2‰較柏林等非流行高出20倍。相反，高碘飲食也易誘發(fā)甲狀腺癌，冰島和日本是攝碘量最高的國家，其甲狀腺癌的發(fā)現(xiàn)率較其他國家高。這可能與TSH刺激甲狀腺增生的因素有關(guān)。實(shí)驗(yàn)證明，長(zhǎng)期的TSH刺激能促使甲狀腺增生，形成結(jié)節(jié)和癌變。

　　(三)其他甲狀腺病變

　　臨床上有甲狀腺腺癌、慢性甲狀腺炎、結(jié)節(jié)性甲狀腺腫或某些毒性甲狀腺腫發(fā)生癌變的報(bào)道，但這些甲狀腺病變與甲狀腺癌的關(guān)系尚難肯定。以甲狀腺腺瘤為例，甲狀腺腺瘤絕大多數(shù)為濾泡型，僅2～5%為乳頭狀瘤;如甲狀腺癌由腺瘤轉(zhuǎn)變而成，則絕大多數(shù)應(yīng)為濾泡型，而實(shí)際上甲狀腺癌半數(shù)以上為服頭狀癌，推測(cè)甲狀腺腺瘤癌變的發(fā)生率也是很小的。

　　(四)遺傳因素

　　約5～10%甲狀腺髓樣癌有明顯的家族史，而且往往合并有嗜鉻細(xì)胞瘤等閏，推測(cè)這類癌的發(fā)生可能與染色體遺傳因素有關(guān)。