在非碘缺乏地區，以慢性淋巴細胞性甲狀腺炎最為多見;在碘缺乏區，碘缺乏是甲減的最常見病因。
引起甲狀腺功能減退癥的病因有多種，90%以上的甲狀腺功能減退癥患者系因甲狀腺本身疾病引起。
其病因可分為
1.甲狀腺炎癥引起;
2.手術切除或放射治療后引起;
3.缺碘引起;
4.其他原因造成甲狀腺功能減退。由垂體性、下丘腦及甲狀腺激素(TH)抵抗性引起的甲減相對少見。
根據甲減發病年齡、時間的不同，臨床分為：
1.在胚胎期或嬰兒期發病者稱之為先天性甲減
又稱呆小病或克汀病。這類患者通常都有腦發育和骨發育障礙，引起肥胖癥比較罕見。
2.成年發病者稱為成人甲減，重癥稱為粘液性水腫
這一型的病人常常有體重增加，脂肪大量沉積在體內以及高脂血癥等表現，有時容易與單純性肥胖癥發生混淆，需加以注意。