脊髓炎在起病時，每有發熱、頭痛等全身感染癥狀，經1～2周后出現脊髓癥狀，下肢麻木、癱瘓等。一般認為，其主要病機如下：
濕熱浸淫 本病常由外邪濕熱侵襲所致，故病初常有發熱、頭痛等外感癥候。外邪人侵，首先犯肺，致使肺熱葉焦，而成痿證。且濕熱壅肺，通調水道之職失司，又因熱邪過盛，下移膀胱，膀胱氣化不利，而成癃閉。若熱氣偏入腸胃，以致津液竭燥，糟粕痞結，而致便秘。由此痿躄、癃閉、便秘并見，而成急性脊髓炎之癥。
元氣敗傷 急性脊髓炎遷延不愈，邪熱傷津耗氣，病由肺罹及脾、肝、腎諸臟。濕熱傷脾，脾主肌肉、四肢，故見弛緩性癱瘓，且因氣虛不能運化水津，水濕內停，可致足腫。久病精血虧損，肝腎陰虛，精虛不能灌溉，血虛不能營養，津虧不能濡潤，致使肌膚干燥，肢體萎縮，強直不柔，而呈痙攣性癱瘓。此后復因陰虛內熱，更灼津傷液，虛風內動，則可發生強烈痙攣。故隨著病情的演變，癱瘓癥狀弛緩、痙攣之更替，病機由實轉虛，而呈元氣衰敗之象。