多數惡性黑素瘤均起源于正常皮膚的黑素細胞，約40%~50%發生于色素痣。惡性黑素瘤在兒童中很少見，但可源于出生即有的非常巨大的色素痣。暈痣通常會自行消失但在極少數病例會成為黑素瘤。雖然懷孕期易罹患黑素瘤，但妊娠并不增加色素痣惡變為黑素瘤的可能性。在懷孕期間，痣的形狀和大小常有變化。
以下危險信號提示色素痣惡變
大小改變，顏色改變，變紅，變白，變藍，特別是色素沉著區向周圍正常皮膚擴散;表面特征改變，質地形狀的改變;尤其是痣周圍皮膚出現炎癥反應，可能有出血，潰瘍，瘙癢或疼痛等表現。惡性黑素瘤在大小，形狀和顏色(通常色素沉著)及局部侵襲和遠處轉移的傾向方面均有不同。該腫瘤擴散迅速，可在診斷數月后死亡。早期，非常表淺的病損5年治愈率可為100%。所以治愈率取決于早期診斷，早期治療。
黑色素細胞瘤可由表皮黑色素細胞，痣細胞或真皮成黑色素細胞組成。腫瘤起源于外胚葉的神經嵴，黑色素細胞位于表皮層與基底細胞間排列，細胞產生色素后，通過樹狀突將黑色素顆粒輸送到基底細胞和毛發內。大多數惡性黑色素瘤的發生，是由于黑色素痣受到反復的摩擦、抓起和損傷而引起惡變，不適當的挖除和藥物腐蝕等，可使良性黑色素痣轉化成惡性黑色素瘤。