各種病因引起的肝炎，其臨床表現相似，并無特異性，故單憑臨床表現并不能確定病因。肝炎的早期癥狀及表現，如：食欲減退，消化功能差，進食后腹脹，沒有饑餓感;厭吃油膩食物，如果進食便會引起惡心、嘔吐，活動后易感疲倦。如果肝炎沒有得到及時有效的治療，部分患者會進展為肝硬化，甚至肝癌，這對患者的生活質量將產生重大的影響。以下是關于肝炎的病因分析。
病毒感染(25%)：
由多種肝炎病毒引起。具有傳染性強，傳播途徑復雜，流行面廣泛，發病率高等特點。目前病毒性肝炎主要分甲型、乙型、丙型、丁型和戊型肝炎五種，近年又發現有己型肝炎和庚型肝炎。其中甲型和戊型肝炎具有自限性，一般不會轉為慢性，少數可發展為肝硬化。慢性乙型肝炎與原發性肝細胞癌的發生有密切關系。
藥物或化學毒物(20%)：
許多藥物和化學毒物都可引起肝臟損傷，發生藥物性肝炎或中毒性肝炎。如雙醋酚汀、甲基多巴、四環素以及砷汞、四氯化碳等。對肝臟的損害程度取決于藥物或化學毒物的服用或接觸劑量的時間，以及個體素質差異。長期服用或反復接觸藥物和化學毒物，可導致慢性肝炎，甚至肝硬化。
酗酒(26%)：
酒精能夠引起肝炎。主要是由于酒精(乙醇)及其代謝產物乙醛的毒性對肝細胞直接損害造成的。據研究，如果每天飲入酒精含量達150g以上，持續5年以上者，有90%可發生各種肝損害;10年以上則有約34%發生慢性肝炎，約有25%發展為肝硬化。歐美國家酗酒者較多，酒精性肝硬化約占全部肝硬化的50%～90%。而在我國情況要好一些。
其他(20%)：
很多全身性傳染病都可侵犯肝臟,如EB病毒、細菌性傳染病中的傷寒等，都可以引起血清轉氨酶的升高或其他肝功能異常。但因這些疾病都有各自的特殊表現，而肝臟發炎僅僅是疾病中的一部分表現，故診斷多不困難，較少誤診為“肝炎”。