頸椎病是指頸椎間盤退行性變、頸椎肥厚增生以及頸部損傷等引起頸椎骨質增生，或椎間盤脫出、韌帶增厚，刺激或壓迫頸脊髓、頸部神經、血管而產生一系列癥狀的臨床綜合征。主要表現為頸肩痛、頭暈頭痛、上肢麻木、肌肉萎縮、嚴重者雙下肢痙攣、行走困難，甚至四肢麻痹，大小便障礙，出現癱瘓。多發在中老年人，男性發病率高于女性。
頸椎病是中、老年人常見病、多發病之一。據統計，其發病率隨年齡升高而升高。在頸椎病的發生發展中，慢性勞損是首要罪魁禍首，長期的局部肌肉、韌帶、 關節囊的損傷，可以引起局部出血水腫，發生炎癥改變，在病變的部位逐漸出現炎癥機化，并形成骨質增生，影響局部的神經及血管。 外傷是頸椎病發生的直接因素。往往，在外傷前人們已經有了不同程度的病變，使頸椎處于高度危險狀態，外傷直接誘發癥狀發生。不良的姿勢是頸椎損傷的另外一大原因。長時間低頭工作，躺在床上看電視、看書，喜歡高枕，長時間操作電腦，劇烈的旋轉頸部或頭部，在行駛的車上睡覺，這些不良的姿勢均會使頸部肌肉處于長期的疲勞狀態，容易發生損傷。頸椎的發育不良或缺陷也是頸椎病發生不可忽視的原因之一，亞洲人種相對于歐美人來說椎管容積更小，更容易發生脊髓受壓，產生癥狀。在單側椎動脈缺如的患者，椎動脈型頸椎病的發生率幾乎是100%，差別的只是時間早晚的問題。另外，顱底凹陷、先天性融椎、根管狹窄、小椎管等等均是先天發育異常，也是本病發生的重要原因。
頸椎病的基本病理變化之一是椎間盤的退行性變。頸椎間盤運動范圍較大，容易受到過多的細微創傷和勞損。其主要病理改變是：早期為頸椎間盤的脫水，髓核的含水量減少和纖維環的纖維腫脹，繼而發生變性，甚至破裂。頸椎間盤變性后，耐壓性能及耐牽拉性能減低。可以發生局限性或廣泛性向四周隆突，使椎間盤間隙變窄、關節突重疊、錯位，以及椎間孔的縱徑變小。