腹瀉主要是病毒、細菌、食物毒素或化學性毒物、藥物作用、腸過敏、全身性疾病等原因造成胃腸分泌、消化、吸收和運動等功能紊亂的結果。
我們知道，人體攝入的食物和其他物質，經胃腸道消化和分解后，有用的部分被吸收，無用的殘渣由糞便排出。正常人每天攝入的飲食和從各種消化腺(如唾液腺、胰腺等)及胃腸粘膜上皮細胞分泌到消化道的消化液和水分，總量約9L ，并含有大量電解質，一般24小時內，空腸吸收水分3～5L，回腸2～4L，進入結腸者只剩約 1～2 L，且大部分被結腸吸收，最終隨糞便排出的水分不過100～150ml，還有少量的電解質。由于腸道吸收水分的潛力強大，所以正常人糞便的含水量一般是穩定的，不會因飲水的多少受影響。在小腸上段腸腔內，由于食糜質和量的差異和電解質含量的多少，其滲透壓可呈高張或低張狀態，水分不斷由血漿滲入腸腔，或從腸腔吸收入血漿，使血漿與腸腔之間的滲透保持著動態平衡。
腹瀉的發病基礎是胃腸道的分泌、消化、吸收和運動等功能發生障礙或紊亂，以致分泌量增加，消化不完全，吸收量減少和(或)動力加速等，最終導致糞便稀薄，可含滲液，大便次數增加而形成腹瀉。