約80%患者的發病年齡在20～45歲，以青壯年為多，男女之比為1∶2～4。初發時起的緩慢，患者先有幾周到幾個月的疲倦乏力、體重減輕、胃納不佳、低熱和手足麻木刺痛等前驅癥狀。隨后發生某一關節疼痛、僵硬，以后關節腫大日漸疼痛。開始時可能一、二個關節受累，往往是游走性。以后發展為對稱性多關節炎，關節的受累常從四肢遠端的小關節開始，以后再累及其它關節。近側的指間關節最常發病，呈梭狀腫大;其次為掌指、趾、腕、膝、肘、踝、肩和髖關節等。晨間的關節僵硬，肌肉酸痛，適度活動后僵硬現象可減輕。僵硬程度和持續時間，常和疾病的活動程度一致，可作為對病變活動性的估價。由于關節的腫痛和運動的限制，關節附近肌肉的僵硬和萎縮也日益顯著。以后即使急性炎變消散，由于關節內已有纖維組織增生，關節周圍組織也變得僵硬。隨著病變發展，患者有不規則發熱，脈搏加快，顯著貧血。病變關節最后變成僵硬而畸形，膝、肘、手指、腕部都固定在屈位。手指常在掌指關節處向外側成半脫位，形成特征性的尺側偏向畸形，此時患者的日常生活都需人協助。關節受累較多的患者更是終日不離床褥，不能動彈而極度痛苦。
約10%～30%患者在關節的隆突部位，如上肢的鷹嘴突、腕部及下肢的踝部等出現皮下小結，堅硬如橡皮。皮下小結不易被吸收，皮下小結的出現常提示疾病處于嚴重活動階段。
此外少數患者(約10%)在疾病活動期有淋巴結及脾腫大。眼部可有鞏膜炎、角膜結膜炎。心臟受累有臨床表現者較少，據尸檢發現約35%，主要影響二尖瓣，引起瓣膜病變。肺疾患者的表現形式有多種，胸膜炎，彌漫性肺間質纖維化、類風濕塵肺病。周圍神經病變和慢性小腿潰瘍，淀粉樣變等也偶可發現。
對類風濕關節炎病人功能狀態的評定，無統一標準，但下述分類，易被接受。
Ⅰ級：病人完成正常活動的能力無任何限制。
Ⅱ級：雖有中度限制，但仍能適應。Ⅲ級：重度限制，不能完成大部份的日常工作或活動。
Ⅳ級：失去活動能力臥床，或僅能應用輪椅活動。