頸動脈是人體較粗大的血管，其頸內動脈直接向腦組織供應血和氧，如果頸動脈硬化了，就是在血管壁上有斑 塊形成，從而使血液在流通時不順暢。不順暢就往往造成腦組織缺血、缺氧，病人常感頭暈、目眩、記憶力差、思維力明顯下降，久而久之，將造成大腦萎縮。
頸動脈包括頸總動脈及分支，即頸內動脈和頸外動脈。頸動脈硬化導致的頸動脈狹窄是缺血性腦血管病的一個重要危險因素，由于大多數頸動脈硬化沒有臨床癥狀，所以常常被忽視。一部分病人有臨床癥狀，包括一過性或持續性單眼失明、一過性腦缺血發作。所謂一過性即短暫性、一時性。
如果硬化了的頸動脈有稠樣斑塊脫落，并隨血流而阻塞動脈血管，就會造成腦梗塞，出現失明、語言不清、癱瘓等中風表現，甚至威脅生命。
頸動脈內膜血栓樣或粥樣硬化斑塊是一種大中動脈退行性、增生性、全身性疾病，動脈粥樣硬化是動脈彈性減低的原因。
頸動脈硬化嚴重并有硬化斑塊脫落，阻塞了大腦血管。是老年人的常見疾病。一般來說，輕度的動脈硬化不會影響大腦的血液供應，所以頸部活動后不會出現什么癥狀。而重度的動脈硬化，會使大腦血液供應減少，出現頭暈、頭痛和記憶力減退等癥狀，如果這時活動頸部，很可能加重腦缺血，從而使腦部缺血癥狀更加嚴重，甚至發生“缺血性腦中風”。造成腦出血、腦血栓、心肌梗塞、心絞痛、心力衰竭、早搏等癥的主要原因。
這類病常發生在“三高”，即高血壓、高血脂、高血糖人群中，同時老人發病率大過年輕人。所以有專家提醒，男性在50歲以后，女性在絕經期后應該到醫院做詳細檢查，因為此病沒有任何表現癥狀，通常人們都會掉以輕心，一旦出現了頭昏眩暈，則表示斑塊已經形成，必須到醫院進行控制，否則很容易引起腦中風。
溫馨提示：一般來說，輕度的動脈硬化不會影響大腦的血液供應，所以頸部活動后不會出現什么癥狀。而重度的動脈硬化，會使大腦血液供應減少，出現頭暈、頭痛和記憶力減退等癥狀，如果這時活動頸部，很可能加重腦缺血，從而使腦部缺血癥狀更加嚴重，甚至發生“缺血性腦中風”。