胰腺炎時，胰酶激活補體和炎癥鏈，從而產生細胞毒素。患者多出現發熱和白細胞計數升高，因此很難斷定該現象是由于感染引起還是由于胰腺炎病情進展所致。
幾乎所有患者都有劇烈的腹痛，約50%患者的疼痛直接向腰部放射;疼痛偶可首先出現在下腹部。與病情緩慢延綿達數周的酒精性胰腺炎相比，膽石性胰腺炎的疼痛常發作突然。疼痛劇烈，常常需要經胃腸道外使用大劑量止痛劑，疼痛部位固定并呈鉆心痛，可無改變地持續數小時，通常持續數天。坐位和向前屈曲可減輕疼痛，但是咳嗽，劇烈活動和深呼吸可能使疼痛加劇。絕大多數患者會出現惡心和嘔吐，有時達到干吐的程度。
患者表現為急性病容且出汗。脈率常為每分鐘100~140次。呼吸淺表而快速。血壓可能一時性升高或降低，并伴有明顯的體位性低血壓。開始時，體溫可能正常或甚至低于正常，但在數小時內可升高至37.7~38.3℃。神志可遲鈍，甚至半昏迷，偶可見鞏膜黃染。肺部檢查可發現橫膈移動受限制和肺膨脹不全的跡象。
約20%患者有上腹部脹，其原因是胃脹或腫大的胰腺炎性包塊使胃囊向前移位。胰管破裂可能引起腹水(胰性腹水)。常存在腹部壓痛，往往是上腹部嚴重，而下腹部不太明顯。上腹部可能有輕至中度的肌強直，但極少見于下腹部。整個腹部呈板樣強直的嚴重腹膜刺激征情況并不常見。腸鳴音可能減弱。直腸檢查常無觸痛，糞便隱血試驗多呈陰性。