牙髓炎明顯影響病員的睡眠、工作和學習。其發病不分年齡、性別、種族、地點和時間，多見對溫度、化學、機械壓力的刺激，可激發牙痛發作。急性牙髓炎得到引流或治療后，可轉為慢性，病程可持續數月至數年，最后導致牙髓壞死。
1、疼痛常突然發作，早期呈間歇性，一般約持續數分鐘，隨后數小時間歇期，病員尚可指患牙。隨病情發展，發作期延長，間歇期縮短，逐漸轉變為持續性劇痛，并沿同側三支神經分布區放散(如上牙向頸部、耳前、顴頰部;下牙向耳下、耳后、下頜部放散)，往往不能明確指出患牙部位。
2、疼痛往往夜間較劇，臥倒時尤甚。
3、早期冷、熱刺激均可激發或加劇疼痛，以冷刺激痛較明顯;后期或化膿時，熱刺激疼痛，冷刺激僅可使疼痛暫時緩解。后期患者常含冷水，或吸冷空氣以減輕疼痛，此種癥狀對診斷有一定幫助。
4、檢查時常可見患牙穿髓，探痛明顯。