胎齡12周時，羊水中已有膽紅素。這是由胎兒氣管和支氣管樹分泌到羊水中的未結合膽紅素。胎兒紅細胞破壞后產生的未結合膽紅素，極大部分通過胎盤到母體循環去清除，故新生兒剛出生時都無黃疸。
出生后新生兒必須自己處理血紅蛋白的代謝產物一未結合膽紅素。但葡萄糖醛酰轉移酶在足月兒要3～5天、未成熟兒要5～7天才成熟，加諸概述中已提及的各種新生兒膽紅素代謝特點，就發生新生兒生理性黃疸。
1.膽紅素生成過多
(1)紅細胞破壞多 胎兒在宮內處于低氧環境，紅細胞代償性增多，但壽命短，出生后血氧含量增高，過多的紅細胞被迅速破壞。
(2)旁路膽紅素來源多。
(3)血紅素加氧酶含量高 在生后7天內含量高，產生膽紅素的潛力大。
2.肝功能不成熟
(1)肝攝取膽紅素能力差 肝細胞內Y、Z蛋白含量不足，使肝對膽紅素攝取不足。
(2)肝結合膽紅素功能差 肝內葡萄糖醛酸轉移酶含量低且活力不足，形成結合膽紅素的功能差。
(3)肝排泄膽紅素功能差 排泄結合膽紅素的功能差，易致膽汁淤積。
3.腸-肝循環特點
新生兒剛出生時腸道內正常菌群尚未建立，不能將進入腸道的膽紅素轉化為尿膽原(糞膽原)，且新生兒腸道內β-葡萄糖醛酸苷酶活性較高，將腸道內的結合膽紅素水解成葡萄糖醛酸和未結合膽紅素，后者又被腸壁吸收經門靜脈達肝臟。