由于角膜有豐富的三叉神經末梢，角膜炎最明顯的癥狀是眼痛，常持續存在直到炎癥消退。瞬目運動時，因上瞼磨擦角膜，眼痛更明顯。由于虹膜血管的炎癥性攣縮，可引起畏光、流淚、眼瞼痙攣等，嚴重者角膜混濁，眼內分泌物增多。細菌或真菌引起的化膿性角膜炎，常伴有不同性狀的較多膿性分泌物;病毒性角膜炎則分泌物不多。常伴有不同程度的視力下降，若病變位于瞳孔區，則視力下降更明顯。
除麻痹性角膜炎外，多數角膜炎患者都有強度發炎癥狀，如疼痛、羞明、流淚和眼瞼痙攣。此因角膜內的三叉神經末梢受炎癥刺激后，引起反射性眼輪匝肌收縮及淚液分泌過盛之故。角膜系一無血管的組織，但臨近區域富有血管(角膜緣和虹膜睫狀體之血管)，當炎癥累及臨近組織時，則有充血和炎性滲出。因此，角膜炎患者不但有睫狀充血，也有虹膜充血。后者表現為虹膜變色和瞳孔縮小。
得了角膜炎后，一開始眼僅有異物摩擦感.偶爾有刺痛或烷灼感;眼睛紅，伯光，流淚，睜不開眼睛，嚴重時有結膜水腫;在角膜上皮破損的部位(黑眼珠上)，首先出現灰白色或黃白色浸潤點，表面稍隆起，周圍有彌漫性水腫和混濁(病毒性角膜炎，灰白色浸潤可呈樹枝狀或帶狀)。
如果不及時治療，炎癥可繼續擴大或向深部發展，引起角膜組織的壞死，壞死組織脫落后形成黃白色潰瘍，潰瘍繼續向周圍擴大可波及全層角膜形成角膜潰瘍，這時可有嚴重的結膜水腫，眼球劇痛，重者可有發熱。壞死組織不斷脫落，造成潰瘍穿孔.房水和眼內容物從穿孔處流出.視力嚴重減退。如果炎癥向眼內發展，可引起眼內炎癥或全眼球炎，最后常導致眼球萎縮、失明。
角膜炎病人，如診斷準確，治療及時，可使病變停留在某一階段，輕者僅留薄霸，對視力影響不大，重者往往留下不同程度的角膜癱痕，嚴重影響視力。
角膜炎癥必然使視力或多或少地受到影響，尤以炎癥侵犯瞳孔區域者更為嚴重。潰瘍愈合后形成的角膜瘢痕不但阻礙光線進入眼內，并能使角膜表面彎曲度和屈光折射力發生改變，使物體不能在視網膜上聚焦形成清晰物像，因而視力降低。視力的受累程度完全取決于瘢痕所在的位置，如果位于角膜正中，縱然瘢痕很小，但影響視力卻很大。