人畜共通傳染病指任何可以經由動物傳染給人類或由人類傳染給動物的傳染病，透過人畜之間直接傳播，或是借由病媒傳播(例如蚊子)，將病原體帶入另外一個生物體上，而這些病原體包括真菌、細菌、病毒和原生動物。

　　使用拉丁字母的語言中，該詞匯多來自希臘文，由表示動物的“zoon”加上代表疾病的“nosos”，兩詞融合為一，這一類傳染病當中有許多會造成患者嚴重的生理變化。

　　多數人類史前史都經歷采集漁獵(hunter-gatherers)的過程，這些部落個體數少，也少和其他聚落接觸，因此建基于缺乏相對應免疫力的流行病或大流行病，就會在部落交流或戰爭發生時造成悲劇。

　　就生物學的觀點，為了延續后代生存，生物性的病原必須演化成慢性感染癥，與宿主共存較長的時間，或是在自然界有人類以外的儲存宿主(reservoir)以利其他動物經過時借機傳播開來。

　　但事實上有些疾病對人類而言只是偶然不幸，而人類在某些情況下僅是終端宿主(dead-end host)，亦即病原體進入人體后，或可完成繁衍，或無法走過完整的生活史而存于體內，卻無法再傳染給其他個體。

　　這類情況發生在如狂犬病、炭疽、兔熱癥、西尼羅河病毒等等疾病，因此可推論，有些疾病僅在人類與動物之間共通，卻不成為流行病。

　　許多疾病，甚至包括流行病，都起于人畜共通的特性，要分別哪些疾病從動物傳演化成可以感染人類并不簡單，但有證據顯示麻疹、天花、流行性感冒、白喉等皆是如此。

　　而艾滋病、感冒和結核也都來自人類以外的物種。今日人畜通病已在國際間引起密切關注，因為它們通常是過去未被發現的疾病，或是毒力在演化過程中增強，或偶然傳入不具對抗該疾病之免疫力的族群或物種，主要產生感染物種范圍變化的因素為人與野生物種的接觸。

　　1918年，流行性感冒病毒的一支，因遺傳物質不穩定的特性不斷變異、重組基因，終于引發全球西班牙流行性感冒，造成大量人口死亡。

　　1999年，西尼羅河病毒由非洲傳入美國紐約市，在3年內散布到全美國內。

　　1999年，馬來半島爆發立百病毒，乃是起于豬圈受到野生蝙蝠攜帶的病毒影響，并在豬只體內繼續變化，由于豬只在遺傳學中的地位與人類更接近，終于感染了當地農民，并造成105人死亡。

　　2002年，中國廣東爆發非典型肺炎，今日稱SARS，乃是由蝙蝠傳入人類物種。

　　21世紀初許多科學家更擔心禽流感會透過變異影響人類，卻因人類族群多無相對應的抵御能力，而可能成為人類的浩劫。

　　由于禽流感可以感染豬只和鳥類，若目前已存在之人豬共通流感病毒和禽流感病毒同時感染一只豬，并且交換病毒組成，將有機會使原本不具感染人類能力的病毒，成為人類的威脅。