吸煙和酗酒是導致口腔癌的主要原因，但是約15%的口腔癌病人既不抽煙也不喝酒，這使醫生們感到很困惑。美國約翰斯·霍普金斯大學研究人員的最新研究表明，人類乳頭狀瘤病毒的一種變體是導致后一類病人患口腔癌的元兇。
大約4000萬美國人受乳頭狀瘤病毒(HPV)感染。該病毒有80多種變體，大多數屬于良性，有些導致常見的疣，只有1%感染了HPV-16病毒變體的人會發展為宮頸癌。
據美國《國家癌癥研究所雜志》報道，該大學腫瘤學家吉利森博士領導的一研究小組檢測了253名頭頸部腫瘤患者的腫瘤細胞，發現25%患者的HPV病毒檢測呈陽性，而且這一病毒只存在于扁桃腺和舌根部的腫瘤中。
研究人員又發現，HPV陽性口腔癌的細胞特征與HPV-16病毒變體引發的宮頸癌的細胞特征幾乎一致。此外，吸煙和酗酒會使一種抵抗癌癥的基因發生突變，從而導致口腔癌，但煙酒不沾的口腔癌病人的這種基因是正常的。研究人員由此斷定HPV-16病毒變體能誘發口腔癌。