引起發燒的原因有很多，大體而言可分為以下三大類
1、外在因素
體溫受外在環境影響，如天熱時衣服穿太多、水喝的太少、房間空氣不流通。
2、內在因素
生病、感冒、氣管炎、喉嚨發炎或其他疾病。
3、其他因素
如預防注射，包括麻疹、霍亂、白喉、百口咳、破傷風等反應。
發燒只是疾病的癥狀之一，而不是全部。醫師對于發燒，在乎的是疾病本身的影響及進展，但通常父母只看到疾病外表，如發燒、嘔吐、咳嗽，就慌亂不已。殊不知醫師治病，首重病因的發現及能完全治愈的方法，而不是單純只為退燒而已。所以在某些情況下，會讓發燒癥狀持續表現出來，以探尋內在真正的病因。因此，愛子心切的爸媽，切記不要一味的要求醫師退燒，去治療發燒癥狀，而是應遵從醫囑，準確的找出引起發燒的真正原因，對癥下藥。
根據統計，不論是什么原因引起的發燒，體溫很少超過41℃，如果超過這個溫度，罹患細菌性腦膜炎或敗血癥的可能性比較高，應特別警覺。至于腦細胞所能耐受的高溫極限，可能必須到41.7℃，細胞蛋白質才會因高溫變質，造成不可回復的損傷，這種極端的高溫，很少伴隨疾病發生，臨床上惟有對麻醉過敏，引起惡性發燒才可能達到如此高溫。
因為發燒本身不至于傷害，所以退燒是否必要，長久以來一直有爭議。主張不必退燒的學者認為，發燒是一種正常的免疫反應，可以幫助白血球抵抗細菌。分析發燒的型態可以幫助診斷病因，一味退燒反而誤導。不過，多數醫師和學者贊成適度的退燒。因為發燒會增加新陳代謝，造成內在的消耗，病人頭痛，倦怠，心跳加速，非常不舒服。嬰幼兒容易脫水，發燒造成水分蒸發，更是惡性循環，放任發燒，引起傷害是不必要的。