縱隔是胸腔的一部分，位于胸腔中部，其前界是胸骨，后面是脊柱，兩側為縱隔胸膜。向上與頸部相連，向下延伸至膈肌。其中有許多重要器官和結構，如心臟、大血管、氣管、食管等。縱隔腫瘤是一組起源于縱隔的腫瘤，包括胸腺瘤、胸內甲狀腺腫、支氣管囊腫、皮樣囊腫、畸胎瘤、淋巴肉瘤、惡性淋巴瘤、心包囊腫、脂肪瘤、神經原性腫瘤、食管囊腫等，以良性者居多。
下列疾病須與縱隔腫瘤相鑒別：
1.中央型肺癌 有咳嗽、咳痰等呼吸道癥狀，X線表現為肺門腫塊，呈半圓形或分葉狀。支氣管檢查常能見到腫瘤，痰中可查到腫瘤細胞。
2.縱隔淋巴結核 多見于兒童或青少年，常無臨床癥狀。少數伴有低熱、盜汗等輕度中毒癥狀。在肺門處可見到圓形或分葉狀腫塊，常伴有肺部結核病灶。有時在淋巴結中可見到鈣化點。鑒別困難時，可作結核菌素試驗，或給短期抗結核藥物治療。
3.主動脈瘤 多見于年齡較大的患者。體檢時可聽到血管雜音，透視可見擴張性搏動。逆行主動脈造影可明確診斷。