支氣管炎是指氣管、支氣管粘膜及其周圍組織的慢性非特異性炎癥。臨床上以長期咳嗽、咳痰或伴有喘息及反復發作為特征。慢性咳嗽、咳痰或伴有喘息，每年發作持續3個月，連續2年或以上，并能排除心、肺其他疾患而反復發作，部分病人可發展成阻塞性肺氣腫、慢性肺原性心臟病。
主要原因為病毒和細菌的重復感染形成了支氣管的慢性非特異性炎癥。當氣溫驟降、呼吸道小血管痙攣缺血、防御功能下降等利于致病;煙霧粉塵、污染大氣等慢性刺激亦可發病;吸煙使支氣管痙攣、粘膜變異、纖毛運動降低、粘液分泌增多有利感染;過敏因素也有一定關系。
慢性支氣管炎與急性支氣管炎兩者區別較易，可根據下述三方面鑒別：
1、支氣管癥狀)并發癥：急性支氣管炎多不伴有阻塞性肺氣腫及肺心病，而慢性支氣管炎發展到一定階段都伴有上述疾病。
2、支氣管癥狀病程及癥狀：急性支氣管炎起病較快，開始為干咳，以后咳粘痰或膿性痰。常伴胸骨后悶脹或疼痛.發熱等全身癥狀多在3～5天內好轉，但咳嗽、咳痰癥狀常持續2～3周才恢復。而漫性支氣管炎則以長期、反復而逐漸加重的咳嗽為突出癥狀，伴有咳痰。咳痰癥狀與感染與否有關，時輕時重。還可伴有喘息，病程遷延。
3、支氣管癥狀病史：急性支氣管炎一般在發病前無支氣管炎的病史，即無慢性咳嗽、咳痰及喘息等病史。而慢性支氣管炎既往均有上述呼吸道病史。
慢性支氣管炎慢性支氣管炎多數起病很隱蔽，開始癥狀除輕咳之外并無特殊，故不易被病人所注意。部分患者起病之前先有急性上呼吸道感染如急性咽喉炎，感冒、急性支氣管炎等病史，且起初多在寒冷季節發病，以后癥狀即持續，反復發作。
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